Galle es una de las ciudades más interesantes de Sri Lanka y una parada imprescindible en cualquier recorrido por la costa sur del país.
Su importancia se remonta a la época en que se convirtió en uno de los principales puertos del océano Índico, una posición estratégica que atrajo a diferentes potencias europeas.
Los portugueses se instalaron en Galle en el siglo XVI, construyeron las primeras fortificaciones y, en 1640, los holandeses conquistaron la ciudad, ampliando considerablemente el recinto defensivo. Finalmente, en 1796, Galle pasó a manos de los británicos, que mantuvieron buena parte de las estructuras existentes.
El resultado de esta sucesión de potencias coloniales es especialmente visible en el Fuerte de Galle, una extraordinaria ciudad amurallada que conserva calles, iglesias, almacenes, casas y edificios administrativos de época colonial.
Su excepcional estado de conservación hizo que la Ciudad vieja de Galle y sus fortificaciones fueran declaradas Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1988.
Pero Galle no termina en sus murallas. Tanto hacia el norte como hacia el sur encontramos numerosos lugares de interés que permiten completar la visita: playas tropicales, pequeños pueblos costeros, los famosos pescadores sobre zancos, centros de conservación de tortugas y lugares relacionados con uno de los episodios más trágicos de la historia reciente de Sri Lanka, el tsunami de 2004.
Por eso, lo ideal es dedicar al menos un día a Galle y otro a recorrer sus alrededores (fue una de las primeras visitas de nuestra ruta por Sri Lanka, después de haber visitado Colombo, la capital económica del país). Si solo disponéis de 1 jornada (como teníamos) nosotros, también podréis completar un buen recorrido con lo más importante que ver en Galle.
DÓNDE DORMIR EN GALLE
Para alojarnos en Galle elegimos THE DUTCH BUNGALOW, un pequeño hotel colonial situado en pleno interior del fuerte de Galle (creo que gay que alojarse dentro del fuerte sí o sí), una ubicación que nos pareció perfecta para descubrir la ciudad histórica a pie. Nosotros estuvimos muy a gusto: las habitaciones eran amplias, espaciosas y muy confortables, además de estar decoradas manteniendo el carácter colonial del edificio. La tranquilidad del alojamiento, pese a encontrarse en pleno corazón del fuerte, fue otro de sus puntos fuertes.
Otro aspecto que nos gustó especialmente fue el desayuno, que encontramos muy bueno y bastante completo, con diferentes opciones y productos frescos. El hotel cuenta además con un agradable patio y zonas comunes donde relajarse. En definitiva, creemos que alojarse dentro del propio Galle Fort es una buena opción para disfrutar del ambiente de sus calles cuando ya se han marchado la mayoría de los visitantes, y nuestra experiencia en The Dutch Bungalow fue muy positiva.
QUÉ VER EN GALLE EN 1 DÍA
Esto es lo que dio de sí nuestra visita a Galle y los alrededores.
1. LA CIUDAD FORTIFICADA DE GALLE
El Fuerte de Galle es, con diferencia, el principal atractivo de la ciudad y el motivo por el que merece la pena incluirla en un viaje por Sri Lanka.
El origen de las fortificaciones se encuentra en los portugueses, que establecieron aquí una fortaleza en el siglo XVI. Sin embargo, fueron los holandeses quienes dieron al recinto su aspecto actual, después de conquistar Galle en 1640.
Durante el siglo XVII y, especialmente, el XVIII, ampliaron las murallas y construyeron bastiones, almacenes, edificios administrativos, iglesias y viviendas. Los británicos tomaron la ciudad en 1796, pero conservaron buena parte de las estructuras holandesas.
El recinto ocupa aproximadamente 40 hectáreas y está rodeado por unas impresionantes murallas que se adaptan a la forma rocosa de la península.
A diferencia de muchas fortalezas europeas, aquí las defensas no siguen un trazado geométrico perfecto, sino que se adaptan al terreno. Los holandeses llegaron incluso a incorporar un sistema de drenaje subterráneo que todavía se conserva.
Lo mejor para conocer Galle Fort es simplemente perderse por sus calles. En el interior encontraremos antiguas casas coloniales, pequeños hoteles, restaurantes, tiendas de artesanía y galerías de arte que conviven con edificios históricos.
Entre los lugares que no deberías perderte están la Dutch Reformed Church, construida en el siglo XVIII; el antiguo hospital holandés, hoy reconvertido en espacio comercial y gastronómico; el Old Dutch Hospital; el antiguo edificio de la administración colonial; la Mezquita Meeran y el famoso faro de Galle.
Pero uno de los mejores momentos de la visita llega al final de la tarde. Hay que subir a las murallas del fuerte y recorrerlas mientras el sol comienza a descender sobre el océano Índico. Desde aquí se obtienen algunas de las mejores vistas de la ciudad y de la costa.
2. PERALIYA Y EL TSUNAMI DE 2004 EN GALLE
El 26 de diciembre de 2004, un terremoto submarino de magnitud 9,1 frente a la costa de Sumatra desencadenó uno de los tsunamis más devastadores de la historia reciente.
Las olas alcanzaron las costas de Sri Lanka pocas horas después y provocaron más de 35.000 muertos en el país. Galle y las localidades de su entorno se encontraban entre las zonas más afectadas.
La tragedia alcanzó uno de sus episodios más conocidos en Peraliya, unos kilómetros al norte de Galle. Allí un tren que circulaba por la línea costera fue alcanzado por las olas cuando transportaba alrededor de 1.500 pasajeros. La composición quedó completamente destruida y más de un millar de personas perdieron la vida, convirtiendo el suceso en el peor desastre ferroviario de la historia.
Hoy es posible acercarse a la zona y conocer lo sucedido. En Peraliya se encuentra un monumento conmemorativo dedicado a las víctimas, donde cada año se celebran actos de recuerdo.
Muy cerca se encuentra también el impresionante Tsunami Honganji Vihara, dominado por una enorme estatua de Buda. El monumento fue construido con ayuda de Japón para recordar a las víctimas del tsunami y representa una versión inspirada en los antiguos Budas de Bamiyán, destruidos por los talibanes en Afganistán en 2001.
Otra posibilidad es visitar alguno de los pequeños museos dedicados al tsunami que existen en los alrededores de Hikkaduwa y Telwatta. El Tsunami Photo Museum, situado unos 20 minutos al norte de Galle, reúne fotografías, recortes de prensa y testimonios relacionados con la tragedia. Es un museo modesto, pero precisamente por su carácter personal resulta especialmente impactante.
La visita puede resultar dura, especialmente al contemplar las fotografías tomadas inmediatamente después de la catástrofe. Sin embargo, creemos que ayuda a comprender una parte fundamental de la historia reciente de Sri Lanka y a mirar de otra manera esta costa que hoy parece completamente recuperada.
3. LAS MEJORES PLAYAS CERCA DE GALLE
Aunque el principal atractivo de Galle es su patrimonio histórico, la ciudad se encuentra en una de las zonas costeras más bonitas de Sri Lanka. A pocos kilómetros encontramos playas de arena dorada, palmeras y aguas relativamente tranquilas durante la temporada seca.
Unawatuna
A unos 6 kilómetros de Galle Fort se encuentra Unawatuna, probablemente la playa más cómoda para combinar con una visita a Galle. Es una bahía en forma de herradura protegida parcialmente por arrecifes, por lo que suele ofrecer condiciones bastante tranquilas para nadar durante la temporada seca.
Es también una de las playas más desarrolladas de la zona, con numerosos restaurantes, alojamientos y establecimientos turísticos.
Jungle Beach
Cerca de Unawatuna encontramos Jungle Beach, una pequeña cala mucho más recogida. Se encuentra rodeada de vegetación y resulta especialmente atractiva para quienes buscan un ambiente más natural y tranquilo.
Dalawella y Wijaya Beach
Continuando hacia el este aparecen Dalawella Beach y Wijaya Beach, dos playas conocidas por sus aguas protegidas y por las posibilidades de practicar snorkel. Dalawella es también conocida por la presencia ocasional de tortugas marinas cerca de la costa.
Hikkaduwa
En dirección norte encontramos Hikkaduwa, a unos 20 kilómetros de Galle. Es una localidad más turística y animada, conocida por sus arrecifes de coral, el snorkel y la posibilidad de observar tortugas marinas.
4. LOS PESCADORES ZANCUDOS CERCA DE GALLE
Una de las imágenes más características de la costa sur de Sri Lanka y que ver en Galle y los alrededores es la de los pescadores sentados sobre unos delgados postes clavados en el fondo del mar, aparentemente suspendidos sobre las olas.
Esta técnica recibe en cingalés el nombre de ritipanna. El pescador se coloca sobre una pequeña plataforma o travesaño fijado a un poste de madera y utiliza una caña para pescar pequeños peces.
La tradición se desarrolló en diferentes puntos de la costa sur y se hizo especialmente conocida en el área situada entre Galle y Weligama.
Los mejores lugares para intentar verlos son Koggala, Ahangama y Midigama, en la carretera costera que une Galle con Weligama. También pueden verse en algunos puntos de Weligama.
Eso sí, conviene saber que la imagen que encontramos actualmente tiene una importante dimensión turística. Aunque la pesca con zancos es una tradición auténtica de esta parte de Sri Lanka, muchos de los pescadores que actualmente se colocan sobre los postes lo hacen para posar ante los turistas y esperan recibir una pequeña cantidad por las fotografías.
Por ello, si queremos fotografiarlos, lo más recomendable es preguntar y acordar previamente el precio. No debemos olvidar que estamos fotografiando personas y no simplemente un elemento del paisaje. De hecho, a nosotros nos pedían casi 13 euros en un primer momento y tuvimos que negociar para dejarlo en poco más de 2 euros por la foto.
La mejor hora para encontrarlos es a primera hora de la mañana o al final de la tarde, cuando además la luz resulta mucho más atractiva para las fotografías.
5. CENTROS DE REHABILITACIÓN DE TORTUGAS
La costa situada entre Galle y Colombo es también una importante zona de anidación de tortugas marinas. Concretamente, en la costa de Sri Lanka anidan cinco de las siete especies de tortugas marinas existentes en el mundo: verde, carey, boba, olivácea y laúd.
En los alrededores de Galle existen diferentes centros dedicados a su conservación y rehabilitación, donde podemos conocer el trabajo que se realiza para proteger estos animales.
Los proyectos de esta zona trabajan principalmente en la protección de los huevos y de las crías, aunque algunos también atienden tortugas heridas o debilitadas como consecuencia de la actividad pesquera.
Durante la época de puesta, los conservacionistas y voluntarios recorren las playas para localizar los nidos. En determinados proyectos los huevos son trasladados a zonas protegidas para evitar que sean depredados o recolectados, y posteriormente las crías son liberadas en el mar. También se intenta proteger a las hembras durante el proceso de anidación.
Además de Kosgoda, existen centros y proyectos de conservación en Hikkaduwa y Koggala, por lo que podemos incluir alguno en nuestra ruta por los alrededores de Galle.
Conviene, eso sí, informarse previamente sobre el funcionamiento de cada centro. No todos los establecimientos que se anuncian como turtle hatcheries tienen los mismos criterios de conservación.
Es preferible escoger proyectos que prioricen la protección de los nidos, la rehabilitación de animales heridos y su posterior regreso al medio natural, evitando aquellos que mantienen animales permanentemente en cautividad únicamente como reclamo turístico.
VISITAR GALLE Y SUS ALREDEDORES: UNA COMBINACIÓN PERFECTA
Galle es mucho más que su espectacular fuerte colonial. La ciudad fortificada justifica por sí sola la visita, pero como veis, los lugares imprescindibles que ver en Galle no se limitan a la propia ciudad, ya que sus alrededores permiten completar el viaje con algunos de los paisajes y experiencias más característicos de la costa sur de Sri Lanka.
Podemos dedicar varias horas a recorrer las murallas y las calles del antiguo recinto colonial, acercarnos después a Unawatuna o Jungle Beach, continuar hacia Koggala y Ahangama para buscar a los famosos pescadores zancudos y terminar la jornada en alguna de las playas de la costa.
En dirección norte, la visita a Hikkaduwa, los museos del tsunami y el monumento de Peraliya permite además conocer uno de los episodios más dramáticos de la historia reciente del país.
Así, Galle puede convertirse en una excelente base para explorar la costa sur de Sri Lanka, combinando patrimonio histórico, playas, naturaleza y algunas de las tradiciones más singulares de la isla.