Turkmenistán es uno de los países más desconocidos y enigmáticos de Asia Central.
Situado entre Kazajistán, Uzbekistán, Irán, Afganistán y el mar Caspio, ocupa una posición estratégica en la antigua Ruta de la Seda. Tiene una superficie de unos 491.000 km², lo que lo convierte en un país más grande que España, aunque su población apenas supera los 6 millones de habitantes, por lo que presenta una densidad muy baja.
Una de sus principales características geográficas es que la mayor parte de su territorio está cubierta por el desierto de Karakum, que ocupa cerca del 70 % del país. Esto hace que los paisajes turcomanos estén dominados por dunas, llanuras áridas y enormes extensiones casi despobladas. A ello se suma una gran riqueza histórica, con antiguas ciudades caravaneras, fortalezas persas y vestigios del mundo parto.
En la actualidad, visitar Turkmenistán no es tan sencillo como viajar a otros países de la región. El turismo está muy controlado y, salvo casos muy concretos de visado de tránsito, normalmente es necesario entrar de la mano de una agencia local o con guía autorizado.
Nosotros contratamos un guía local, que nos salió mucho más barato que reservando plaza en cualquier agencia de viajes española que, al fin y al cabo, lo que hace es subcontratar una agencia local.
Además, para obtener el visado turístico se requiere una carta de invitación aprobada por las autoridades del país. Esto convierte el viaje en una experiencia más organizada, pero también en una oportunidad única para conocer uno de los destinos más cerrados y sorprendentes del mundo.
Sin embargo, tras contactar con un agente local conseguimos armar un recorrido de 7 días por Turkmenistán que, realmente, disfrutamos mucho.
QUÉ VER EN TURKMENISTÁN
Estos son los lugares principales y que más disfrutamos durante nuestro viaje de 7 días a Tukmenistán.
1. ASJABAD (ASHGABAT)
Asjabad, también escrita Ashgabat, es la capital de Turkmenistán y la ciudad más importante del país.
Se encuentra en el sur, cerca de la frontera con Irán, y concentra alrededor de un millón de habitantes. Aunque hoy destaca por su arquitectura monumental y futurista, gran parte de la ciudad actual nació tras el devastador terremoto de 1948, uno de los más graves de Asia Central. El seísmo ocurrió el 6 de octubre de 1948 y alcanzó una magnitud estimada de 7,3, destruyendo casi por completo la ciudad y causando decenas de miles de muertes. Tras ello, Asjabad fue prácticamente reconstruida desde cero.
Asgabat es famosa por sus enormes avenidas vacías, sus edificios recubiertos de mármol blanco y sus monumentos grandilocuentes, hasta el punto de figurar en récords mundiales por la concentración de edificios de mármol.
Entre los lugares más interesantes para visitar destacan el Monumento de la Neutralidad, una enorme torre coronada por una estatua dorada; el Palacio de las Bodas, convertido también en hotel (allí nos alojamos) o la Mezquita Ertuğrul Gazi, un regalo de Turquía.
Otros lugares de interés sonel Monumento a la Independencia, el Museo Nacional de Historia o el Bazar Ruso, uno de los pocos lugares donde vimos gente de verdad, porque la verdad es que en la Asgabat del lujo y el mármol, si algo le falta son los lugareños.
También merece la pena acercarse a la mezquita y mausoleo de Türkmenbasi, el primer presidente del país, en las afueras.
Asjabad resulta extraña, monumental y casi surrealista, siendo una de las capitales más singulares del mundo.
2. CRÁTER DE DARVAZA
El cráter de Darvaza, conocido popularmente como la “Puerta del Infierno”, es probablemente el lugar más famoso que ver en Turkmenistán.
Darvaza se encuentra en pleno desierto de Karakum, a unos 260 kilómetros al norte de Asjabad, y consiste en un enorme cráter de gas natural que lleva ardiendo de forma continua desde hace décadas.
La historia más conocida sitúa su origen en 1971, cuando geólogos soviéticos perforaban la zona buscando petróleo o gas. Durante las prospecciones, el terreno colapsó al descubrir una gran bolsa subterránea de gas natural, tragándose parte del equipo y formando un enorme agujero de unos 60-70 metros de diámetro y unos 30 metros de profundidad.
Para evitar la liberación de gases tóxicos, decidieron prender fuego al gas pensando que se consumiría en pocos días, pero sigue ardiendo desde entonces.
Visitar Darvaza al atardecer es una experiencia espectacular. Cuando cae la noche, el resplandor de las llamas ilumina el desierto y crea una imagen casi irreal. Dormir en una yurta cercana o acampar junto al cráter es una de las experiencias más memorables del viaje.
3. KUNYA URGENCH (KONYE-URGENCH)
Kunya Urgench, cerca de la frontera con Uzbekistán, fue una de las ciudades más importantes de Asia Central medieval.
Durante siglos fue capital del Imperio de Corasmia (Khwarazm), uno de los grandes poderes de la región, y llegó a ser un importante centro comercial e intelectual de la Ruta de la Seda. En nuestra opinión, en el lugar histórico más importante que ver en Turkmenistán.
Kunha Urgench fue destruida por los mongoles en el siglo XIII bajo Gengis Kan, aunque posteriormente volvió a florecer antes de entrar en decadencia definitiva. Hoy sus restos forman uno de los principales conjuntos monumentales de Turkmenistán y están protegidos por la UNESCO.
Entre sus monumentos más destacados que visitar en Kunha Urgench se encuentran el Mausoleo de Turabek Khanum, famoso por su cúpula decorada; el Minarete de Kutlug Timur, uno de los más altos de la Edad Media en Asia Central; el Mausoleo de Najm al-Din al-Kubra; el Mausoleo de Il Arslan; el Mausoleo de Tekesh; la Puerta de la Caravana y diversos restos de murallas y madrasas.
Este enclave es uno de los mejores lugares para comprender la importancia histórica de Turkmenistán en las rutas comerciales entre Persia, Rusia y China.
4. DESIERTO DE KARAKUM Y YERBENT
El desierto de Karakum define la geografía de Turkmenistán. Su nombre significa “arenas negras” y ocupa alrededor del 70 % del país, con una extensión cercana a los 350.000 km², lo que lo convierte en uno de los grandes desiertos de Asia. Se trata principalmente de un desierto arenoso, con dunas, llanuras secas y escasa vegetación adaptada a condiciones extremas.
En medio de esta inmensidad aparece el pequeño pueblo de Yerbent, una parada habitual camino de Darvaza. Es una comunidad tradicional donde muchas familias viven todavía de la ganadería, especialmente de camellos, ovejas y cabras, además de pequeñas actividades comerciales vinculadas al paso de viajeros.
La vida aquí muestra un Turkmenistán mucho más rural y auténtico. Durante la época zarista y posteriormente soviética, muchas comunidades nómadas sufrieron profundas transformaciones forzadas, con sedentarización obligatoria y pérdida de parte de su modo de vida tradicional, algo que todavía forma parte de la memoria local.
Pasar por Yerbent permite ver la realidad del desierto más allá del famoso cráter.
5. GÖKDEPE Y LOS CABALLOS TURCOMANOS
Gökdepe es una ciudad muy importante en la historia nacional turcomana. Aquí tuvo lugar en 1881 la célebre batalla de Gökdepe, cuando el Imperio ruso conquistó definitivamente la fortaleza local tras un asedio sangriento. Este episodio sigue siendo un símbolo de resistencia nacional.
Hoy se puede visitar la impresionante mezquita de Gökdepe, una de las más grandes del país, construida en memoria de los caídos. Su cúpula turquesa destaca sobre la llanura y se ha convertido en uno de los principales símbolos religiosos del país.
Además, esta región está estrechamente vinculada al famoso caballo turcomano Akhal-Teke, considerado uno de los caballos más antiguos y elegantes del mundo. Destaca por su resistencia, velocidad y su característico brillo metálico en el pelaje. Es un auténtico símbolo nacional de Turkmenistán y aparece incluso en el escudo del país.
La importancia de esta especie esquina es tal, que el arte de la cría de caballos Akhal-Teke y las tradiciones de decoración de caballos han sido incluidas en la lista del Patrimonio de la Humanidad.
Visitamos un establo y criadero que nos permitió conocer mejor esta raza legendaria.
6. ANTIGUA NISA
La Antigua Nisa fue una de las primeras capitales del Imperio parto, una gran potencia que rivalizó con Roma durante siglos. Situada cerca de Asjabad, fue fundada alrededor del siglo III a.C. y hoy constituye uno de los yacimientos arqueológicos más importantes que ver en Turkmeninstán.
Nisa era una ciudad fortificada con palacios, templos, almacenes y edificios administrativos. Su importancia radica en que representa uno de los mejores ejemplos conservados del poder parto en Asia Central y ayuda a entender la conexión entre el mundo persa, helenístico y oriental.
Actualmente pueden verse restos de murallas, torres defensivas, salas palaciegas y estructuras ceremoniales que muestran la grandeza del antiguo complejo. Aunque visualmente no es tan espectacular como otras ruinas de la Ruta de la Seda, su valor histórico es enorme y está reconocido por la UNESCO como Patrimonio Mundial de la Humanidad.
Es una visita imprescindible para quienes disfrutan de la arqueología y la historia antigua.
7. MARY
Mary es una de las principales ciudades del sureste de Turkmenistán y funciona como puerta de entrada al gran yacimiento de Merv.
Aunque la ciudad moderna tiene un carácter principalmente soviético y administrativo, su importancia radica en ser el centro logístico para explorar una de las ciudades históricas más importantes de Asia Central.
Mary destaca también por su bazar local, donde se aprecia la vida cotidiana turcomana lejos de la monumentalidad de Asjabad. Aquí es posible encontrar alfombras tradicionales, tejidos, especias y productos agrícolas de la región.
Además, es una zona relevante por sus recursos energéticos, especialmente gas natural, uno de los pilares económicos del país. La combinación entre ciudad moderna, tradición local y proximidad a Merv la convierte en una parada fundamental dentro de cualquier ruta por Turkmenistán.
No suele ser un destino turístico por sí misma, pero lo cierto es que el paseo por la parte más céntrica de la ciudad, cargada de edificios monumentales y con mucha más vida que Asgabat, resultó muy agradable.
8. GONUR DEPE
Gonur Depe es uno de los yacimientos arqueológicos más fascinantes y menos conocidos de Asia Central, aunque es verdad que el nivel de conservación de las ruinas hace que tengas que poner bastante de tu parte.
Situado en pleno desierto, perteneció a la llamada civilización del Oxus o Complejo Arqueológico Bactria-Margiana, desarrollada hace más de 4.000 años.
Este asentamiento de la Edad del Bronce fue un importante centro urbano y religioso, con palacios, murallas, templos y complejos funerarios. Algunos arqueólogos lo consideran una de las primeras grandes civilizaciones urbanas de la región, comparable en importancia a otras culturas antiguas del Próximo Oriente.
Entre los hallazgos destacan restos de fortalezas, sistemas defensivos, tumbas reales y espacios ceremoniales vinculados al culto del fuego y del agua. Su aislamiento en medio del desierto añade una atmósfera especialmente misteriosa.
9. MERV
Otro de los lugares arqueológicos obligados que ver en Turkmenistán es Merv. Fue una de las ciudades más importantes del mundo islámico medieval y uno de los grandes centros urbanos de la Ruta de la Seda.
Durante siglos. Merv fue un núcleo político, comercial y cultural de primer nivel, llegando a ser una de las ciudades más grandes del planeta en el siglo XII.
Situada cerca de la actual Mary, Merv fue capital de distintos imperios y un gran centro intelectual hasta su destrucción por los mongoles en 1221. Hoy sus ruinas forman un inmenso parque arqueológico protegido por la UNESCO.
Entre los lugares más destacados están el Mausoleo del Sultán Sanjar, una de las grandes obras de la arquitectura selyúcida; la Gran Kyz Kala y la Pequeña Kyz Kala, impresionantes fortalezas de adobe; las murallas de Erk Kala; y los restos de Gyaur Kala, una de las ciudades históricas dentro del complejo.
Recorrer Merv permite entender la verdadera dimensión histórica de Asia Central y comprobar que, durante siglos, esta región fue uno de los grandes centros del mundo conocido.
Estos son 9 de los lugares más interesantes que ver en Turkmenistán, el país más hermético y menos visitado de Asia Central, que bien merece una visita de al menos una semana.