En el sur de Irak, a orillas del desierto y cargada de siglos de historia, Nayaf se alza como una de las ciudades más sagradas del mundo islámico chií.
No es solo un destino de peregrinación, sino un lugar donde religión, política, historia y vida cotidiana se entrelazan de manera profunda.
Para millones de fieles, Nayaf representa el corazón espiritual del chiismo, un espacio donde la devoción adopta formas monumentales y donde la muerte, lejos de ser un final, se convierte en un tránsito hacia lo sagrado.
Junto a Kerbala, la otra ciudad emblemática para el chiísmo iraquí, visitar Nayaf supone conocer uno de los lugares espiritualmente más que visitar en Irak.
La importancia de Nayaf se debe principalmente al Santuario del Imam Alí, primo y yerno del profeta Mahoma, primer imán para los chiíes y figura central del islam. Su tumba, situada en el centro de la ciudad, convierte a Nayaf en uno de los cuatro grandes lugares santos del chiismo, junto a La Meca, Medina y Kerbala. A su alrededor se desarrolló una ciudad que, durante siglos, ha sido un foco de estudio religioso, debate teológico y poder espiritual.
Pero hablar de Nayaf implica también hablar de Kufa, hoy integrada prácticamente como un barrio o ciudad adyacente. Kufa fue una de las primeras capitales del islam, fundada en el siglo VII, y desempeñó un papel crucial durante el califato del Imam Alí. Además, Kufa es considerada la cuna de la kufiya, el famoso pañuelo tradicional árabe que, con el tiempo, se convertiría en un símbolo cultural y político de todo Oriente Próximo.
Nuestra visita nos llevó por los tres espacios más emblemáticos que ver en Nayaf: el Santuario del Imam Alí, el inmenso cementerio de Wadi al-Salam y la histórica mezquita de Kufa. Tres lugares que resumen la profundidad espiritual y la densidad histórica de esta ciudad única.
CÓDIGO DE VESTIMENTA EN NAYAF
Nayaf es una ciudad profundamente conservadora y religiosa, por lo que el respeto al código de vestimenta es fundamental para cualquier viajero. No se trata solo de una cuestión cultural, sino de una muestra de respeto hacia los creyentes y los espacios sagrados.
Las mujeres deben cubrir completamente el cabello y vestir ropa holgada que cubra brazos y piernas.
En el Santuario del Imam Alí es obligatorio el uso del chador, una capa larga que cubre todo el cuerpo, y que suele proporcionarse de forma gratuita en las entradas para las visitantes extranjeras. Los colores oscuros son los más habituales, aunque no siempre obligatorios fuera de los recintos religiosos.
La única chica que viajó con nosotros llevó abaya durante toda la visita a Nayaf. Sin embargo, para entrar al Santuario del Imam Alí y la Mezquita de Kufa, esto no fue suficiente y debió cubrirse con un chador.
Por su parte, los hombres deben evitar pantalones cortos y camisetas sin mangas. Se recomienda vestir pantalón largo y camisa o camiseta de manga corta como mínimo. Dentro de los santuarios, se espera una vestimenta especialmente sobria y limpia.
Otra cosa es que dentro de los lugares sagrados no se permite la entrada de mochilas y de cámaras de fotos. No hay problema alguno con los móviles.
El respeto en el comportamiento es tan importante como la ropa: hablar en voz baja, evitar gestos afectuosos en público y seguir las indicaciones del personal religioso es esencial para una visita sin contratiempos. Especialmente, en la parte más íntima de los santuarios.
LOS LUGARES OBLIGADOS QUE VER EN NAYAF Y KUFA
En Nayaf visitamos el santuario del Imam Alí y el cementerio de Wadi al-Salam. Además, en Kufa visitamos su maravillosa mezquita.
EL SANTUARIO DEL IMAM ALÍ: EPICENTRO DE LA FE CHIÍ
Sin duda, el lugar más importante que ver en Nayaf y una de las visitas obligadas en todo viaje a Irak.
El Santuario del Imam Alí es el corazón espiritual de Nayaf y uno de los lugares más venerados del islam chií.
Su origen se remonta al año 661 d.C., cuando el Imam Alí fue asesinado en Kufa y enterrado en un lugar que, durante décadas, se mantuvo en secreto para evitar profanaciones. No fue hasta el siglo VIII cuando el califa abasí Harún al-Rashid ordenó identificar y marcar el lugar de la tumba, dando inicio a la construcción del primer santuario.
A lo largo de los siglos, el complejo fue ampliado, destruido y reconstruido en múltiples ocasiones, reflejando los vaivenes políticos de la región. Dinastías como los buyíes, los safávidas y los qajar contribuyeron a su embellecimiento, siendo especialmente significativa la etapa safávida, cuando se reforzó el carácter chií del santuario y se cubrió su cúpula con láminas de oro, convirtiéndola en uno de los elementos más reconocibles del paisaje urbano de Nayaf.
En el interior del santuario se encuentra la tumba del Imam Alí, rodeada por una elaborada celosía de plata y oro. Para los creyentes, tocar esta estructura y rezar junto a ella es uno de los actos más importantes de su vida espiritual. La atmósfera es intensa: oraciones, lágrimas, susurros y el murmullo constante de la devoción llenan cada rincón.
Visitar este lugar supone una inmersión en lo más profundo de la fe islámica, por lo que es de agradecer que se nos permita el acceso a los no creyentes, a diferencia de otros lugares sagrados para los musulmanes, incluyendo la mezquita del profeta a la que no pudimos acceder al visitar Medina, en Arabia Saudita.
Además del Imam Alí, en el complejo están enterrados varios eruditos y figuras religiosas de gran relevancia. Alrededor del santuario se extiende un entramado de patios, madrasas y bibliotecas que forman parte del hawza de Nayaf, uno de los centros de estudio religioso chií más influyentes del mundo.
El santuario no puede entenderse sin su relación directa con el gran cementerio de la ciudad. Desde hace siglos, los fieles desean ser enterrados cerca del Imam Alí, convencidos de que su proximidad facilitará la intercesión divina en el Día del Juicio. Esta creencia dio origen al gigantesco cementerio de Wadi al-Salam, que comienza prácticamente a las puertas del santuario.
De hecho, mientras visitamos el Santuario del Imam Alí coincidimos con, al menos, una quincena de ceremonias funerales en el interior o los patios del mismo.
EL CEMENTERIO DE WADI AL-SALAM: LA CIUDAD DE LOS MUERTOS
Wadi al-Salam, el “Valle de la Paz”, es el cementerio más grande del mundo y uno de los lugares más impresionantes que ver en Nayaf.
Su origen se remonta a los primeros siglos del islam, aunque fue creciendo de manera constante durante más de mil años hasta alcanzar dimensiones colosales. Se estima que alberga más de seis millones de sepulturas, extendiéndose por varios kilómetros cuadrados.
En este cementerio se entierran chiíes de todo el mundo. Familias de Irán, Irak, Líbano, Pakistán o incluso comunidades chiíes de Occidente hacen grandes esfuerzos económicos para trasladar a sus difuntos hasta Nayaf, convencidas de la importancia espiritual de reposar cerca del Imam Alí. En Wadi al-Salam yacen profetas venerados por el islam, compañeros del Profeta Mahoma, imanes, ayatolás y millones de creyentes anónimos.
Durante la guerra de Irak, el cementerio adquirió una relevancia trágica y simbólica. Fue escenario de enfrentamientos armados y refugio improvisado para combatientes y civiles. Muchas zonas muestran aún cicatrices del conflicto, con tumbas dañadas y estructuras improvisadas que hablan del dolor reciente del país.
A pesar de su inmensidad, el cementerio está vivo: funerales diarios, familias rezando, cuidadores trabajando entre las tumbas. Caminar por Wadi al-Salam es recorrer una auténtica ciudad, con calles, mausoleos familiares y pequeñas mezquitas.
Uno de los mejores lugares para apreciar su magnitud es desde el aparcamiento elevado situado en el borde occidental del cementerio. Desde allí se obtienen vistas aéreas impresionantes que permiten comprender su escala y su integración con la ciudad de Nayaf.
LA MEZQUITA DE KUFA: CUNA DEL ISLAM TEMPRANO
El tercer lugar imprescindible que ver en Nayaf es la mezquita de Kufa, uno de los templos más antiguos y sagrados del islam. Aunque Kufa en su momento era otra ciudad, en la actualidad es un barrio más de Nayaf.
La mezquita de Kufa fue construida en el año 638 d.C., poco después de la fundación de la ciudad, durante el califato de Umar ibn al-Jattab, como centro religioso y político de la nueva comunidad musulmana. Su importancia se consolidó cuando el Imam Alí trasladó la capital del califato a Kufa, convirtiendo la mezquita en el escenario principal de su gobierno.
En este lugar el Imam Alí impartía justicia, pronunciaba sermones y dirigía la oración. Fue también aquí donde fue herido mortalmente durante el rezo, lo que confiere al edificio una carga simbólica inmensa para los chiíes. Dentro de la mezquita se conservan varios puntos señalizados que marcan lugares asociados a Alí y a otros profetas venerados, como Adán y Noé, según la tradición islámica.
Nuevamente tenemos que dejar mochilas y cámaras fuera para pasar los checkpoints de acceso a las proximidades de la mezquita y, por supuesto, descalzarlos para entrar al templo (en estos grandes santuarios y mezquitas siempre hay un guardarropa donde dejar los zapatos).
Arquitectónicamente, la mezquita combina una estructura amplia y sobria con elementos decorativos añadidos en épocas posteriores. Sus muros gruesos, patios abiertos y grandes arcos reflejan la arquitectura islámica primitiva, mientras que las cúpulas y mosaicos actuales corresponden a restauraciones modernas.
En el recinto también están enterradas figuras clave de la historia islámica, lo que convierte la visita en un recorrido por los orígenes del islam. Para muchos peregrinos, Kufa completa el triángulo sagrado junto a Nayaf y Kerbala, siendo un lugar imprescindible para comprender la historia del chiismo.
Visitar la mezquita de Kufa es retroceder al siglo VII y caminar por el mismo suelo donde se forjaron algunos de los acontecimientos más decisivos del islam. Un espacio que, más allá de su belleza, sigue siendo un símbolo vivo de fe, memoria y resistencia espiritual.
Nayaf y Kufa no son solo destinos de viaje: son lugares que obligan a mirar de frente a la historia, a la religión y a la relación profunda entre vida y muerte en el islam chií.